動物園の条件は「一般公開」ばかりではない。条件とはいえないかもしれないが、「自然保護」の理念のあることも、最近では重要な要素となっている。希少種が多く集められているズーラシアであればなお、自然保護には敏感なはずである。「そうなんですよ、日本初の繁殖センターがあります」。動物担当の板橋正憲さんは誇らしげだ。ここで生まれた動物たちが将来、野生へ戻ることを夢見ているそうだ。野生ではわずか３００頭ほどしか生存していないというインドライオンの赤ちゃんが２０００年にズーラシアで誕生している。素晴らしい。 　板橋さんと園内へでた。ズーラシアには柵がない。動物のいる展示場と観覧者のあいだには、モートと呼ばれるおおきな溝があるだけだ。自然との一体感を味わえる方法である。海獣舎はどれも、上からと下からみることができる。陸地と水中、両方の生活を観察できる。ホッキョクグマがタイミングよく泳いでいた。ただしガラス窓の位置から遠く、濾過器で水を常時清潔に保っているとはいえ、さすがに見えない。上から見ると、同じ動作を繰り返している。仰向けに浮いて岸を蹴る。すーっと流れて岸壁に後頭部がゴンとあたる。 それが好きらしい。 　 「オットセイはオスとメスではカラダの大きさがぜんぜん違います」。とうぜん大きいのがオス。よくみると群れにオスは一頭。「自然環境と似せて作ってますから」。やっぱりハーレムなのだ。下のガラス窓から見ると、なるほどオットセイは頭がよい、好奇心もあらわな視線を泳ぎながら投げてよこす。それにしても泳ぎっぱなし。しじゅう呼吸のため水面へでる。頻度高く呼吸しなければならないなら、なぜ海中で過ごすのか。はて？ 　ペンギンは鳥だ。「そうなんです。だから絶対水中を泳いでいるところを見ていただきたいです」。鳥類は空を飛ぶ、海を飛ぶ。気体と液体の違いはあるが、力学はおなじに違いない。羽ばたく動作はまったく同じだ。 　 　疑問がある。水は工業用水であるにしても、浄水場からきている。淡水だ。しかし海獣舎の３種の動物はいずれも海水に棲む。棲まないまでも、海水になじんでいる。だいじょうぶなのか。それともなにか工夫があるのか。この返事があっけなかった。「淡水でだいじょうぶなんですよ」。正直、苦労話を期待していた。たとえば、どこからか潮水を運んでいるとか、台風で運搬できないときはアセった、とか。落胆する。なにもなかった。「鳥類と、ほ乳類でしょう、肺で呼吸している。エラじゃないんです。だからだいじょうぶ。だいたい水のなかにばかりいるわけでなく、陸上の生活もするのですから」。そんなものか。 　しかしたとえばクジラやイルカはどうなのだろう。ほ乳類でもつねに海中で生活する。「かれらはダメでしょうね。適応の程度かな。皮膚をみても、この３種には毛があるでしょう。だけどクジラやイルカにはない」。ただこんなことはあるらしい。「オットセイは目がすこし変色している。塩素のせいだと思う」。では、ペンギンやホッキョクグマはどうかというと、こちらはぜんぜん影響なし。理由はよくわからない。「目の防護システムが違うのか、それとも感受性が違うのか」。感受性？　眼の粘膜の感受性のことだ。 　つぎなる質問。水温の調整はあるでしょう、なんてたって、ホッキョクグマっていうくらいだから。ペンギンだって寒い地方の動物だし。「いえ、温度管理はしてません。ぜんぜん」。はあ？　理由は？　「一部の動物を除けば、水温を調整する必要はないのです」。なるほどのような、そうでもないような。「ただあんまり暑いとホッキョクグマに氷を与えます」。 　ほら、やっぱり。「いえいえ、氷で遊ぶのが好きなんですよ」。意外というかたくましいというか、海獣は日本の温度調節なし淡水でも生きていけるのだった。 　 住所 〒２４１-０００１　横浜市旭区上白根町１１７５番地の１ TEL ０４５（９５９）１０００ 開園 ９：３０〜１６：３０ 休園日 火曜日　※夏休みは無休　（祝日の場合は開園、翌日休園） 入園料 大人６００円、中人３００円、小人２００円
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