10月中旬に撮影された御前沢氷河。
カール（氷河の浸食で削られた谷）に沿って延びた氷河だ。
氷河の流動速度は年間20cmとかなり遅い

小窓氷河でGPSを使い流動観測を行った。2011年の観測では、1か月で最大32cmの流動が見られた。
秋になるとクレバスといった氷河特有の地形が表出する

氷河に必要な条件が揃った地域

　2009年、地理学の常識をひっくり返す大発見があった。富山県の立山連峰に、氷河が存在していたというニュースが駆け巡った。調査の結果、まぎれもなく氷河であることがわかった。
「これまで日本に一番近い氷河は、ロシアのカムチャッカにあるといわれてきました」と富山県立山カルデラ砂防博物館の福井幸太郎さん。彼こそが立山の氷河を発見・特定し、現在も調査を続けているメンバーのひとりである。「南極に比べれば歴史はかなり浅いと思われますが、氷河の定義において歴史の古さは関係ありません。それでも雪が氷になり、氷河として流れ始めるまで最低でも100年の時間が必要です」
　実は約1万年も時代をさかのぼれば、国内にも日本アルプスや日高山脈などに約400もの氷河が形成されていたという。今から約1万年前は氷河期の最終期にあたり、地球全体の気温が現在よりも5〜7℃低かったそうだ。しかし氷河期が終わり、気候が温暖になったために日本の氷河は消滅した。そう考えられていた。
「立山は氷河を形成するための必要な条件が2つ揃っています。気温と降雪量です。富士山や大雪山に次ぐ気温の低さに加え、富士山や大雪山の2倍以上の降雪量を誇ります。それゆえ雪が通年融けきらないのです。氷河がある場所は、少なくとも100年雪と氷が残ったままです」
　現在立山連峰で氷河と断定された場所は3か所ある。まず標高2999mの剱岳北部の小窓氷河、同じく東部の三ノ窓氷河だ。もうひとつが立山の主峰・雄山東部にある御前沢氷河である。
　三ノ窓氷河は長さ1600m、幅100m、標高1700〜2400m。小窓氷河は長さ1200m、幅200m、標高2000〜2300m。そして御前沢氷河が長さ700m、幅200m、標高2500〜2800mというスケールだ。
「三ノ窓と小窓は1か月間で約30cm流動しています。御前沢は1年間でわずか20cm前後しか動かないのですが、少しでも流動が観測できる限りは氷河に分類されるんです」
　立山連峰には他にも未発見の氷河があると推測されている。発見された3つの氷河の時代判定も含め、まだ調査は始まったばかりだ。いずれにせよ日本にも氷河がある、そう認識を改めておかなければならない。

図版・写真提供：福井幸太郎（富山県立山カルデラ砂防博物館）