本殿の中に今も残る狩野永徳・光信による美しい天井画。400年以上の歴史をくぐり抜けてきた重みも感じられる。※本殿内部は普段は拝観できない

旅の最後に訪ねたのは、古くから��神の斎（いつ）く島�≠ﾆして、琵琶湖周辺に暮らす人々から崇拝されてきた竹生島だ。琵琶湖北部にプカリと浮かぶ周囲2�qのこの小島には、水神が祀られた竹生島神社があるという。もちろん竹生島には船でしかアプローチできない。今津港か長浜港からのフェリーに乗って片道約30分かかる。容易には辿り着けない道のりが、神に出合うために必要な特別な距離感に思えてくる。
「2000年、3000年前の琵琶湖の周囲に暮らす人々は、湖水を田畑に使ったり、水産物を得たりしていました。その琵琶湖への謝念と畏怖の気持ちを込めて、人々は琵琶湖の沖に浮かぶ島に向かって手を合わせたと謂われています。それがこの竹生島であり、神様が住んでいる島と考えられていたのです」と竹生島神社の宮司、生嶋厳雄氏。長きにわたって島そのものが御神体と考えられてきたのだ。だからだろうか、島に降り立つだけで厳かな気持ちになる。
神社の歴史をひもとくと、420年に琵琶湖の湖水を守る浅井比売命(あさいひめのみこと)を祀る小祠(しょうし)が作られたのが始まりと伝えられている。現在の本殿は豊臣秀吉が寄進したとされ、伏見城の遺構だと謂われている。
いうまでもなく国宝だ。本殿の内部には、桃山時代の優美な装飾が施されている。天井画と襖絵は日本美術史上随一の天才と称される狩野永徳・光信の作。さらに柱や鴨居には豪奢な高台寺薪絵（金蒔絵）が見られる。400年以上前の華麗な美術が、特別な保護対策を講じていないにもかかわらず今なお傷まずに残っているのだ。
「竹生島は水に囲まれた島ですから、1年を通して湿度が80％もあります。本来なら天井画などはかなり傷むはずなのですが、それが見られません。美術専門の研究者も不思議がっています」
ひょっとするとそれは神の御力がもたらした奇跡なのかもしれない。世俗とかけ離れているこの島には、確かに神の存在がひしひしと感じられるのだ。